Onsen è un termine giapponese per sorgenti termali naturali. Il termine deriva dai caratteri kanji 温泉, che si traduce letteralmente in “sorgente calda”.
Quando qualcuno ti dice che vuole vivere la cultura dell’onsen in Giappone, si riferisce al bagno nelle sorgenti termali, solitamente soggiornando in un ryokan. Scoprirai che ci sono innumerevoli aree onsen in Giappone, e molte di esse hanno piccoli paesi che circondano le acque naturali.
Mentre molti paesi nel mondo sono benedetti da acque termali naturali, il Giappone ha creato rituali intorno al bagno nelle sorgenti termali. La storia è tanto interessante quanto culturalmente ricca.
Origini Antiche e Significato Mitologico
L’uso delle sorgenti termali in Giappone risale ai tempi preistorici. Prove archeologiche dai cumuli di conchiglie indicano che i popoli indigeni del Giappone utilizzavano le sorgenti termali naturali per il bagno e il riscaldamento già dal periodo Jomon (14.000-300 a.C.). Gli onsen sono menzionati nei testi giapponesi più antichi, tra cui il “Nihon Shoki” (Cronache del Giappone, 720 d.C.), che racconta di imperatori e altre figure importanti che usavano gli onsen per la guarigione e la purificazione spirituale.
Gli onsen appaiono anche nella mitologia giapponese. Ad esempio, si dice che la divinità Ōkuninushi (menzionata nel Kojiki o nei Documenti Antichi del Giappone) abbia curato le sue ferite in un onsen dopo un incontro particolarmente brutale, stabilendo un legame divino tra onsen e guarigione.
Periodo Heian al Periodo Kamakura (794-1333)
Durante il periodo Heian (794-1185), gli onsen iniziarono a essere riconosciuti dalla corte giapponese per le loro proprietà terapeutiche. Nobili e samurai viaggiavano verso le sorgenti termali per guarigione e ringiovanimento. Il periodo Kamakura (1185-1333) vide l’ascesa delle classi guerriere, e gli onsen continuarono a servire come ritiri per il riposo e la guarigione di questi guerrieri.
Periodo Edo (1603-1868) – L’Età d’Oro degli Onsen
Il periodo Edo segnò un punto di svolta significativo per la cultura degli onsen grazie alla pace e stabilità sotto lo shogunato Tokugawa. Questa era vide un aumento dei viaggi e del turismo come parte della politica “sankin-kōtai”, che richiedeva ai signori feudali (daimyo) di viaggiare regolarmente a Edo (l’attuale Tokyo). I daimyo erano obbligati a mantenere residenze sia nei loro domini di origine che a Edo. Dovevano vivere a Edo per un anno e potevano tornare nelle loro province per l’anno successivo. Questo li manteneva finanziariamente gravati dalla necessità di mantenere due famiglie e limitava la loro capacità di complottare contro lo shogunato a causa delle loro frequenti assenze dalle loro basi di potere.
Man mano che i daimyo e le loro processioni viaggiavano per il paese, si fermavano spesso nelle città onsen per riposarsi e ringiovanire. Questo afflusso regolare di visitatori di alto rango e dei loro seguaci fornì un notevole impulso economico a queste città. Le locande locali, i ryokan (locande tradizionali giapponesi) e altre attività prosperarono soddisfacendo le esigenze di questi viaggiatori, migliorando le economie locali.
Per soddisfare le esigenze delle processioni dei daimyo, le strade furono migliorate e l’infrastruttura delle città onsen fu spesso potenziata. La presenza dei daimyo e dei loro seguaci contribuì a diffondere la cultura del bagno onsen in tutto il Giappone. Poiché questi gruppi d’élite cercavano spesso i benefici di salute e relax delle sorgenti termali, la cultura degli onsen divenne più conosciuta e apprezzata in tutta la società giapponese.
Alcune delle città onsen più famose includono Hakone, Beppu e Noboribetsu.
Era Meiji (1868-1912) e Oltre
La Restaurazione Meiji portò cambiamenti profondi nella società giapponese, inclusa una maggiore esposizione alle idee e tecnologie occidentali. Gli onsen si adattarono a questi cambiamenti; iniziarono a modernizzarsi con l’introduzione di strutture più sofisticate mantenendo al contempo aspetti tradizionali.
Durante il XX secolo, in particolare dopo la Seconda Guerra Mondiale, gli onsen conobbero una rinascita con il boom del turismo interno in Giappone. Il governo giapponese promosse gli onsen come parte del patrimonio culturale e dell’industria turistica del Giappone, portando a un ulteriore sviluppo delle città onsen.
Cultura Contemporanea degli Onsen
Oggi, gli onsen rimangono una parte preziosa della cultura giapponese. Sono celebrati non solo per i loro benefici per la salute, ma anche come luoghi di incontro e relax.
Con oltre 27.000 fonti termali, gli onsen contemporanei variano ampiamente da ambientazioni tradizionali nei ryokan (locande giapponesi) a moderni resort termali. L’acqua negli onsen deve essere almeno a 25°C e contenere uno o più dei 19 minerali benefici designati per essere classificata ufficialmente come onsen.
Nonostante le innovazioni moderne, molti onsen aderiscono ancora a pratiche tradizionali, come il bagno separato per genere e il divieto di costumi da bagno per mantenere la purezza dell’acqua.
I tatuaggi sono ancora considerati un tabù negli ambienti onsen e chi ha molti tatuaggi sul corpo, di solito è proibito dall’usare un onsen pubblico. Fortunatamente, molti luoghi ora offrono onsen privati o onsen che accettano tatuaggi, così tutti possono goderne. Questo è particolarmente difficile per i turisti occidentali che vedono i tatuaggi come una forma di espressione personale e non qualcosa associato a bande criminali, come in Giappone.
Eredità Culturale
Le città onsen spesso si sforzano di mantenere un equilibrio tra sviluppo e preservazione della bellezza naturale e dell’integrità delle sorgenti termali. Gli onsen contribuiscono significativamente alle economie locali, supportando posti di lavoro nell’ospitalità e servizi correlati, in aree altrimenti molto rurali.
L’eredità culturale degli onsen è profonda. Rappresentano il profondo legame del Giappone con la natura, l’essenza dell’ospitalità giapponese e un santuario per il benessere fisico e spirituale.
Gli onsen servono come spazio comune per il relax e l’interazione sociale, liberi dalle gerarchie e formalità tipiche di altri aspetti della vita giapponese.
La pratica del “hadaka no tsukiai,” o socializzazione nuda, negli onsen è ritenuta favorire un senso di uguaglianza e apertura tra i bagnanti, poiché elimina distinzioni sociali e abbigliamento. La pratica tradizionale del bagno nudo è pensata per favorire un senso di uguaglianza tra i bagnanti perché tutti sono ugualmente esposti e vulnerabili.
L’altro motivo per cui le persone fanno il bagno nudi negli onsen, oltre all’aspetto pratico della pulizia, è profondamente radicato nell’etichetta giapponese e nell’enfasi culturale sulla purezza. Si pensa che l’abbigliamento contamini le acque pure della sorgente termale.
Onsen e turismo internazionale
Gli onsen sono da tempo un’attrazione per i turisti internazionali in cerca di un’esperienza giapponese unica e autentica.
Fare il bagno in un onsen non è solo una questione di relax, ma anche di comprendere e partecipare a un’antica tradizione giapponese. Molti stabilimenti onsen si trovano all’interno di ryokan, che offrono un’esperienza culturale che include pavimenti in tatami, letti futon, abiti yukata e pasti tradizionali giapponesi.
Gli onsen giocano un ruolo significativo nell’industria turistica del Giappone, attirando gli stranieri attraverso la loro combinazione di autenticità culturale, benefici per la salute e bellezza naturale. L’esperienza di visitare un onsen non riguarda solo il bagno in sé, ma anche il godimento di un’esperienza culturale e di benessere olistica che è essenzialmente giapponese.
